自閉症とは、3歳位までに現れ、１）他人との社会的関係の形成の困難さ、２）言葉の発達の遅れ、３）興味や関心が狭く特定のものにこだわる、以上を特徴とする行動の障害である。3つの障害は各々関係があり、3つ同時に生じる。中枢神経系に何らかの要因による機能不全があると推定されている。

自閉症の研究が進む中、自閉症を重度の知的障害を伴うものから知的に障害のないものまで、連続体としてとらえる考え方が出てきた。これを「自閉症スペクトラム」と呼ぶ。医学の診断名は「広汎性発達障害」であり、以下の3つに大別されるが、その中間に位置する人もいる。

知能の遅れと上記の１）２）３）が見られる「自閉症」

知的障害がなく１）２）３）が見られる「高機能自閉症」

知的障害と２）言葉の発達の遅れがなく、１）３）が見られる「アスペルガー症候群」

「自閉症スペクトラム」のうち、約半数が「高機能自閉症」と「アスペルガー症候群」であるといわれている。また、「アスペルガー症候群」は言葉の遅れがないため、幼少時にチェックされることが少なく、普通の子供として扱われることが多い。

「自閉症スペクトラム」の社会性の障害とは、「自分の体験と人の体験が重なり合わない」ということ。自閉症の場合には、世界の感じ方、見え方が、私たちとはかなり違っているのである。その現れ方としては、他の人と視線が合わない、オウム返しが多い、表情やジェスチャーなどの使用や理解が難しい、他者とのやりとりや会話が苦手、他人の意図や感情が読み取りにくいなどが挙げられる。従って、友人関係をつくることが難しい。知的障害のない場合は、比喩や冗談が通じないといった特徴がある。

また、先の見通しを想像することが苦手なため、自分のスケジュールや予定についてこだわる傾向がある。好きな車の名前は100以上も覚えているのに、同じ年の子供が好きなアニメなどにまったく興味を示さないといった興味の狭さがみられる。

自閉症の基本症状には含まれていない問題として知覚過敏がある。花火の音や赤ちゃんの泣き声を嫌うといった聴覚過敏、人から触られるのを嫌う、裸足で砂の上を歩くことを嫌うといった触覚過敏、特定の香水の匂いを嫌うなどの嗅覚過敏、アーチ型の門を嫌うといった視覚過敏などである。